El nopal

Es una planta nativa de México cuya utilización se basa, desde hace siglos, no sólo en su sabor y sus cualidades nutritivas, sino en varias supuestas propiedades benéficas y curativas, algunas de las cuales han sido investigadas científicamente.

Nuestros antepasados mexicas lo utilizaban de diversas maneras para curar fiebre, diarrea, infecciones, inflamaciones, úlceras estomacales e incluso, en forma de apósitos, para tratar las hernias.

El nopal no sólo tiene propiedades benéficas para las personas y animales que lo consumen, sino para la tierra en la que crece, pues transforma las tierras erosionadas e improductivas en tierras fértiles para el cultivo y detiene la degradación de las zonas deforestadas.

La planta de nopal se consume en ensaladas, guisos, sopas, antojitos y salsas; en mermelada, dulces deshidratados y postres, así como en jugos, pero también se emplea como forraje y se puede adquirir, deshidratado, en cápsulas, polvo para infusiones y tabletas, aunque de acuerdo con los resultados de algunos estudios si se procesa de esta forma pierde sus cualidades.

Cada vez es más común que esté presente en tortillas, tamales, gorditas, tostadas, totopos y pan.

Actualmente se asegura que sirve para tratar padecimientos como obesidad, desórdenes gastrointestinales y digestivos, diabetes, hipertensión, colesterol e incluso algunos tipos de cáncer.

Nopal vs. Diabetes

Las investigaciones sobre la utilidad del nopal en el tratamiento del diabético se iniciaron en el IMSS en la década de 1980. De entrada debemos aclarar que el nopal nunca fue utilizado para estos fines en épocas históricas anteriores y toda propaganda que atribuye el conocimiento de tales propiedades antidiabéticas a los aztecas es bien intencionada pero ignorante de la realidad. El hecho es que los investigadores del IMSS detectaron en aquellos años que la población de regiones como Milpa Alta y Xochimilco, productoras de nopal con fines alimentarios, hacían uso de esta planta para aliviar los síntomas del diabético. No sabemos a ciencia cierta dónde y a quién se le ocurrió tal cosa. En aquel entonces, los investigadores del IMSS Rafael Ibáñez Camacho, Mariana Meckes Fischer y Rubén Román Ramos, al tener conocimiento de esta información, realizaron los estudios químicos y farmacológicos que demostraron que el jugo o licuado de la penca fresca del nopal reducía los niveles de glucosa sanguínea en animales de laboratorio sometidos a ‘diabetes experimental’ y también en los animales normales. Posteriormente, reconocieron el compuesto medicinal que contiene el nopal y publicaron sus estudios sobre la forma en que actúa.

En esa misma época y por más de diez años, el doctor Alberto Frati-Munari y su grupo de médicos endocrinólogos del Hospital de “La Raza” del IMSS, realizaron numerosos estudios con pacientes diabéticos y con sujetos normales, confirmando que la ingesta de nopal, como licuado, ensalada y en otras variadas formas de consumo, efectivamente reducía los valores altos de glucosa que caracterizan al diabético.

Desde entonces se publicó en las revistas científicas que el nopal es útil para el diabético tipo 2, es decir, para el paciente que NO depende de la administración de insulina para mantener sus niveles de glucosa en los límites normales, sino que se controla bajo un esquema de dieta, ejercicio y el uso de medicamentos (llamados hipo-glucemiantes orales). Otro dato, aún más importante, es que los diabéticos dependientes de un tratamiento constante con insulina NO deben sustituirlo nunca con el uso de nopal, ya que corren el alto riesgo de caer en estado de shock por falta de insulina.

Licuado color esperanza

La acción del licuado de nopal, preparado que cuenta con el mayor número de estudios y cuyo efecto se ha analizado mejor, se basa en su contenido en mucílago (fibra soluble), es decir, un compuesto que contiene polisacáridos cuyo efecto en el intestino es el de reducir la absorción de la glucosa presente en los alimentos, con lo que el paciente se ve beneficiado al recibir una carga menor de glucosa circulando en su sangre. También se demostró que ese efecto se acompaña de una importante reducción de los niveles sanguíneos de colesterol y triglicéridos.

De todo lo anterior se concluye que el licuado de nopal (fragmentos de pencas frescas, licuados con un poco de agua, jugo de naranja o toronja, para mejorar el sabor de la ‘baba’ del nopal) es un recurso útil para el diabético tipo 2 y se recomienda sólo como COMPLEMENTO del tratamiento médico, que en el mejor de los esquemas contempla una dieta adecuada, la práctica moderada de ejercicio y, en ciertos casos, el uso de medicamentos hipo-glucemiantes. Es sobre este último factor (los medicamentos) en el cual puede influir, el nopal es decir, reduciendo la dosificación original del fármaco o incluso evitando su uso. Por lo tanto, es obvio que el médico tratante necesita estar enterado de que su paciente consume licuado de nopal si se halla siguiendo un tratamiento con medicamentos.

Por último, hay que recordar que el paciente diabético alcanza un estado de total control de su padecimiento sólo cuando adquiere plena conciencia de la responsabilidad que conlleva la disciplina en sus hábitos alimenticios, la práctica moderada de ejercicio como parte de su esquema de vida y, en general, su actitud frente al modo de vivir que está obligado a llevar para evitar situaciones extremas que son las que, a la larga y silenciosamente, producen las lesiones en el organismo y las complicaciones características en el diabético descontrolado.

El nopal es un recurso herbolario muy útil como tratamiento complementario en la dieta del diabético y es accesible en precio y forma para la sociedad mexicana, pero NO es la curación de la diabetes ni el recurso mágico que por su origen natural quisieran atribuirle las buenas conciencias desinformadas.

Cómo y cuándo ingerirlo

Si uno quiere recibir todos los beneficios del nopal, lo mejor que puede hacer es preparar y beber un licuado de esta planta cada día, aprovechando sus pencas frescas. Debe tomarlo inmediatamente después de haberlo preparado (puede agregarle algún jugo, de naranja por ejemplo), sin refrigeración previa para no alterar ni menguar su condición físico-química. Para quien padece diabetes, las cápsulas (hechas de polvos secos, formuladas con pencas deshidratadas, y sometidas a altas temperaturas en el secado y pulverización) no traen beneficio médico alguno.

El IMSS cuenta con el Herbario de Plantas Medicinales más importante de América, con cerca de 6 mil plantas distintas de uso popular en México. Visítelo en la Unidad de Congresos del Centro Médico Nacional Siglo XXI.

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